La necessità di creare un sistema di investimento collettivo risale al lontano 1774 da un gruppo di investitori Olandesi che decise di mettere insieme i propri capitali per creare quello che diventò il primo Fondo Comune di Investimento al mondo dal nome “Eendragt Maakt Magt”, ovvero “L’unione fa la forza”. Il fondo è durato oltre 120 anni e detiene ancora oggi il record come strumento di investimento più longevo che sia mai esistito.

Nonostante il successo iniziale, i fondi comuni non divennero uno strumento d’investimento molto popolare prima degli inizi del novecento. La svolta avvenne nel 1924 negli Stati Uniti con la nascita dei primi fondi aperti in grado di creare e liquidare delle quote.

L’idea di creare un fondo negoziato in borsa (ETF) ha le sue origini in seguito al crollo della borsa del 1987, conosciuto da tutti per il famoso “Black Monday”. Proprio per le dinamiche di questa giornata gli investitori istituzionali sentirono la necessità di poter scambiare grandi quantità di quote in tempo reale senza dover aspettare la chiusura dei mercati. Dal 1990 in poi negli USA ci furono diversi tentativi di raggruppare delle azioni in un paniere e scambiarle in borsa come singola unità, ma solo nel 1993 nacque quello che viene considerato il primo tra gli ETF moderni: lo “SPDR ETF S&P 500”. Emesso da State Street Global Advisors offriva la stessa performance del benchmark e aveva commissioni molto basse rendendolo accessibile a chiunque. Grazie ad un grande successo, nacquero presto gli ETF che replicavano l’indice Dow Jones e Nasdaq. Verso la fine degli anni 90, lo sviluppo degli ETF divenne inarrestabile e furono introdotti fondi su tutti i principali indici azionari settoriali Statunitensi.

Per quanto riguarda il mercato europeo degli ETF, i primi strumenti sono stati quotati nell’Aprile del 2000. Le Borse pioniere sono state quelle di Francoforte e di Londra, seguite da Zurigo, Stoccolma e Parigi. Il debutto del primo ETF a Piazza Affari risale al 30 settembre 2002. Da allora hanno conseguito un successo impetuoso testimoniato sia dall’incremento dei volumi di scambio che da un numero costante di nuovi ETF emessi in quotazione. Un successo inarrestabile che ha convinto i responsabili di Borsa Italiana nell’Aprile del 2007 a dedicare una segmentazione di negoziazione apposita: ETFPlus.

Cosa sono gli ETF? Gli Exchange Traded Funds sono dei fondi d’investimento passivi che hanno come principale obiettivo la replica di un indice (azionario o obbligazionario) come l’s&p 500 o il FTSE MIB. La loro caratteristica principale è che, a differenza dei comuni fondi d’investimento, sono negoziati in borsa e si possono acquistare o vendere in qualsiasi momento durante l’orario di apertura dei mercati.

Rappresentano la categoria più ampia e consolidata, attraverso un ETF Azionario si accede ad un paniere composto da centinaia o in alcuni casi migliaia di titoli.
Classificazione più utilizzata:
ETF per Singoli Paesi: Permettono di investire sui principali indici azionari di ogni singolo paese come il FTSE MIB, l’S&P 500 o l’MSCI China.
ETF per Aree Geografiche: Permettono di investire con un’esposizione geografica ben definita come i Mercati Emergenti, l’area Asiatica del Pacifico, il Sudafrica o tutta l’Europa.
ETF Globali: Offrono un’esposizione ad un paniere di azioni di società di tutto il mondo. Tra questi ETF sicuramente il più utilizzato è quello che replica l’indice azionario mondiale MSCI WORLD.
ETF Settoriali: Permettono di investire direttamente su uno specifico settore industriale come la tecnologia, la sanità, le banche o le infrastrutture.
ETF Tematici: Di ultima generazione, permettono di esporsi su uno specifico tema di investimento come l’invecchiamento della popolazione o i cambiamenti climatici.
ETF Immobiliari: Un’alternativa per investire nel settore immobiliare attraverso i REIT (Real Estate Investment Trust) delle società per azioni quotate in borsa che generano i loro ricavi dalla vendita e locazione di immobili sia ad uso abitativo che commerciale.

Al secondo posto per capitalizzazione, gli ETF Obbligazionari offrono accesso a un portafoglio di bond selezionati sulla base di diversi criteri. Affacciandosi ad ogni angolo del mercato mondiale, si possono classificare in base a:
Emittenti: ETF che investono in Titoli di Stato (government bond) o obbligazioni societarie (corporate bond).
Rischio del credito: ETF che investono in obbligazioni con rating Investment Grade o High Yield.
Tipologia di obbligazioni: A tasso fisso, variabile o zero coupon, oppure bond convertibili o indicizzati all’inflazione.
Diversa scadenza: ETF che investono su obbligazioni con specifiche scadenze (0-3 anni, 3-5 anni, 5-7 anni, 7-10 anni, +10 anni).
Aree geografiche: ETF con esposizioni su bond di determinati paesi come l’Europa, gli USA, la Cina o i Paesi Emergenti.

Sono degli ETF Obbligazionari che investono prevalentemente in Titoli di Stato con breve scadenza (non oltre i 24 mesi). La loro caratteristica è quella di mantenere il prezzo stabile nel tempo senza subire grandi oscillazioni, infatti proprio per questo motivo non vengono utilizzati come un vero investimento, ma come strumenti per il deposito temporaneo della liquidità.

Gli ETC sono degli strumenti finanziari che replicano in maniera passiva l’andamento di una materia prima o di un metallo prezioso. A differenza degli ETF che investono in un paniere diversificato di titoli, gli ETC investono in una singola materia prima come l’oro, il petrolio, il gas o il grano. Le società emittenti possono acquistare direttamente la materia prima come avviene con l’oro e l’argento (ETC contenenti la dicitura “physical”) o investire indirettamente in “contratti future” sulla materia prima come avviene con il petrolio e il gas (in quanto sarebbe difficile detenerli stoccati “fisicamente”).

Negli ultimi anni l’evoluzione del mercato degli ETF ha portato alla creazione di ETF basati su strategie di gestione attiva. Questi strumenti a differenza della tradizionale gestione passiva mirano ad ottenere un rendimento migliore rispetto ad un indice di riferimento (in termini di rendimento oppure volatilità), attraverso una gestione flessibile secondo determinati criteri di selezione.

Un ETF è costituito da un paniere di titoli con l’obiettivo di replicare in maniera accurata e in tempo reale l’andamento di un Indice di Borsa, chiamato tecnicamente Benchmark. L’andamento dell’ETF dipenderà esclusivamente dall’indice di riferimento e proprio per questo motivo vengono definiti fondi a gestione passiva. A differenza di un fondo gestito attivamente, un ETF non mira a battere il benchmark, ma a eguagliare le sue prestazioni. Grazie a questo sistema gli ETF garantiscono un costo di gestione estremamente basso, nettamente inferiore a quello di un fondo a gestione attiva.

Nel tempo sono stati sviluppati diversi sistemi di replica per far si che le performance al netto dei costi di gestione siano il più possibile allineate a quelle del benchmark. Quando avviene tramite l’acquisto di tutti i titoli che compongono l’indice di riferimento, si parla di ETF a replica fisica totale, mentre se viene fatta selezionando solo una parte di essi si ha una replica fisica ottimizzata o a campione. Un ulteriore metodo utilizzato è la replica sintetica nella quale l’ETF investe il patrimonio in un paniere di titoli (differenti dall’indice) ed allo stesso tempo sottoscrive un operazione in swap con una banca internazionale con lo scopo di scambiare su base giornaliera la performance dei titoli nei quali ha investito con la performance dell’indice sottostante.

In base alle strategie di investimento che vengono scelte si possono selezionare due varianti di ETF (spesso anche dello stesso ETF) che si differenziano in base alla politica di distribuzione dei proventi adottata.
Gli ETF a distribuzione (sia azionari che obbligazionari), come dice il nome stesso, distribuiscono periodicamente i proventi maturati dai dividendi o dalle cedole dei titoli che detengono in portafoglio. Gli ETF ad accumulo al contrario non distribuiscono i proventi, i quali vengono reinvestiti nel capitale dello stesso ETF per acquistare ulteriori titoli dello stesso portafoglio. Attraverso questo meccanismo si può beneficiare della capitalizzazione composta.